Любимой мыслью Л. Н. Толстого в романе Война и мир была мысль народная. На первый взгляд, отражение этой темы в романе кажется эпизодическим, так как из более чем пятисот семидесяти героев романа разработаны лишь десять образов представителей народа. Но Толстой решает эту проблему иначе: каждого из своих любимых героев в кризисные моменты жизни он приводит к пониманию того, насколько важным, незыблемым и основополагающим элементом жизни является дух народный, народное самосознание и мироощущение.
На примере Платона Каратаева и Тихона Щербатова Л. Н. Толстой показал два совершенно разных типа русских солдат. Первый из них тип покорных солдат, главными качествами которых являются терпение, кротость и набожность. Эти качества Толстой воспел в Платоне Каратаеве. Второй тип отчаянных солдат был представлен Толстым в образе Тихона Щербатого.
Платон Каратаев простой, обыкновенный солдат, который, однако, сыграл исключительную роль в духовном возрождении Пьера Безухова. Пьер встретился с Платоном Каратаевым в плену. После расстрела поджигателей в душе Пьера все завалилось в кучу бессмысленного сора: Он чувствовал, что возвратиться к вере в жизнь не в его власти. Когда же Пьер встретил Платона Каратаева, сблизился с ним, он почувствовал, что разрушенный мир теперь с новою красотой, на каких-то новых и незыблемых основах, воздвигался в его душе. Каратаев произвел на Пьера огромное впечатление не идеологическим содержанием своих речей и реплик, а поведением, элементарным здравым смыслом и целесообразностью действий и поступков. Это случилось в то время, когда из души Пьера была вдруг выдернута... пружина, на которой все держалось и представлялось живым: В нем, хотя он и не отдавал себе отчета, уничтожилась вера и в благоустройство мира, и в человеческую, и в свою душу, и в Бога. Пьер признал силу какого-то непонятного порядка, который убивал людей и его самого. Встретив Каратаева, он понял, что власти этого порядка противостоит другой порядок, другая логика, логика жизни, которую нельзя уничтожить никакой силой. После огромного нервного напряжения и тяжелейшего морального потрясения (после сцены казни) Пьер вдруг попадает как бы в иной мир. Он видит, как какой-то человек аккуратно устроил в углу все свое хозяйство, как к нему подошло другое живое существо собачонка, связанная с этим человеком чем-то добрым. Сам незнакомец вдруг заговорил о чем-то очень простом и понятном, предложил Пьеру несколько печеных картошек. Все эти будничные слова и поступки в тех условиях показались Пьеру чудом, великим откровением истины жизни. А Платон бормотал бессмысленные слова молитвы, как будто им самим придуманной (молиться по-настоящему он не умел). И в этот момент Пьер ощутил новую красоту недавнего разрушенного мира. Каратаевское вошло в Пьера не как теория или система воззрений, а как ощущение утраченной им целесообразности бытия. Толстой обезличил Каратаева, так как главным в нем был олицетворенный принцип естественной жизни. Общее в нем явно преобладало над индивидуальным. Вот как Толстой характеризует Каратаева: Он все умел делать, не очень хорошо, но и не дурно; ...часто он говорил совершенно противоположное тому, что он говорил прежде, но и то и другое было справедливо; Привязанностей, дружбы, любви, как понимал Пьер, Каратаев не имел никаких; но он любил и любовно жил со всем, с чем его сводила жизнь, и в особенности с человеком не с известным каким-нибудь человеком, а с теми людьми, которые были перед глазами. Он любил свою шавку, любил товарищей, французов, любил Пьера, который был его соседом; но Пьер чувствовал, что Каратаев, несмотря на всю свою ласковую нежность к нему... ни не минуту не огорчился бы разлукой с ним. И Пьер то же чувство начинал испытывать к Каратаеву. Эта любовь ко всем была в Каратаеве человеке недалеком, примитивном проявлением великого, природного, соединяющего людей начала, которое, как думал Толстой, убивается неестественной средой, уродливо организованным обществом. В каратаевской любви ко всему живому сквозит именно стихийная сила. И поэтому Каратаев ощущает себя нераздельною частью мира, как впоследствии и Пьер, перенесший тяжкие страдания и страх смерти. Для Пьера Безухова Каратаев стал олицетворением всего русского, доброго и круглого. Интересно, что Толстой употребляет здесь слово круглое. Сразу ощущается что-то мягкое и ласковое. Таким, видимо, и был Платон Каратаев. Сама речь его была мягкой и напевной, а на каждый случай у него находилась какая-нибудь поговорка. Пьер получил внутреннее успокоение и согласие с самим собой только через ужас смерти, через лишения и через то, что он понял в Каратаеве. Недаром годы спустя Пьер частенько думал о том, что бы сказал Платон по поводу того или иного события, одобрил-бы или не одобрил. Этого человека справедливо можно назвать кладезем народной мудрости.
Платон Каратаев появляется в романе совсем ненадолго, однако личность его настолько незаурядна и влияние на судьбу Пьера Безухова столь огромно, что его нельзя причислить просто к эпизодическим лицам. Ведь его нравственное воздействие на Пьера по силе можно сравнить лишь с тем воздействием, которое оказывала на Пьера Наташа Они появился рядом с Пьером как спаситель в тот момент, когда Наташи не было рядом. В незаметности ухода Платона Каратаева из жизни есть нечто закономерное, каратаевское. Неудивительно, что Пьер воспринял смерть Каратаева как должное. Наташа и княжна Марья почти так же отнеслись к смерти князя Андрея: Они обе видели, как он глубже и глубже, медленно и спокойно, опускался от них куда-то туда, и обе знали, что это так и должно быть и что это хорошо. Наташа и жила по каратаевскому принципу: Живешь и живи. В этом тезисе для Толстого была заключена величайшая мудрость. И Наташа, и Платон Каратаев выступают в романе как единый образ, имеющий общечеловеческое значение. В этом качестве они оказываются равными величинами. Они как бы являются органической частью идеального целого народа.
Однако незлобивость, покорность, уступчивость и другие черты, присущие Платону Каратаеву, были свойственны значительной, но не всей части русского крестьянства и солдатства. Вслед за сценами, знакомящими читателей с Платоном Каратаевым, идут сцены, рисующие партизанскую войну. В них Толстой описывает другого представителя русского крестьянства народного мстителя Тихона Щербатого. Этот персонаж является одним из тех, кто поднял на врага дубину народной войны, которую славит Лев Толстой.
Так же, как и Платон Каратаев, Тихон Щербатый является простым русским мужиком, но, несомненно, его образ противостоит образу Каратаева. Тихон Щербатый о' :азался самым нужным и полезным бойцом в партизанском отряде Василия Денисова: Никто больше его не открыл случаев нападения, никто больше его не побрал и не побил французов... Он отличался ловкостью, силой и необычайной смелостью.
В отряде у него была особая роль: Когда надо было сделать что-нибудь особенно трудное и гадкое выворотить плечом в грязи повозку, за хвост вытащить лошадь, ободрать ее, залезть в самую середину французов, пройти за день по пятьдесят верст, все указывали, посмеиваясь, на Тихона. Из-за этого и гусары, и казаки держали его за шута, и сам он охотно поддавался этому чину. Тихон произвел сильное впечатление на молоденького Петю Ростова. Слушая рассказ Тихона о том, как тот брал языка, Петя сначала весело смеялся. Когда же он понял, что Тихон убил человека, ему стало неловко. А Тихон предпочитал пленных не брать, а просто убивал французов, одного за другим. И Толстой, любимой мыслью которого была не отвечай злом на зло, эти действия считал оправданными, так как это было частью народной борьбы за жизнь и Россию. Только священная, освободительная, народная война могла вызвать у писателя-гуманиста следующие слова: И благо тому народу, который не как французы в 1813 году, отсалютовав по всем правилам искусства и перевернув шпагу эфесом, грациозно и учтиво передает ее великодушному победителю, о благо тому народу, который в минуту испытания, не спрашивая о том, как по правилам поступали другие в подобных случаях, с простотою и легкостью поднимает первую попавшуюся дубину и гвоздит ею до тех пор, пока в душе его чувство оскорбления и мести не заменяется презрением и жалостью.
Лев Толстой решительно отвергал агрессивные, захватнические войны. Он был великим поборником мира. Тем не менее он считал, что убийство может быть оправдано, когда речь идет о высшей справедливости и о высоком подъеме национального народного духа.