Тема крепостничества в России всегда была предметом пристального внимания великого писателя Салтыкова-Щедрина.
В конце 70-х годов писатель подошел в своем творчестве к решению темы, за которую он мог взяться, только накопив необходимый жизненный материал, обладая огромным идейным опытом, стоя на твердых революционно-демократических позициях. Герой задуманного им произведения должен был олицетворять собой все пороки и язвы крепостнического общества. Это человек, наполненный прахом саморазрушения. Автор уже обращался к этой теме в сатирической хронике Благонамеренные речи, но более глубокое развитие она получила в романе Господа Голов левы.
История гибели семейства крепостников Головлевых вначале была частью хроники Благонамеренные речи, которая в основном посвящена описанию действительности хищника-буржуа Дерунова. Писатель решил выделить из хроники рассказы о семье Головлевых и создал на их основе роман-хронику Господа Головлевы. Композиция его была подчинена одной теме краху крепостничества. Роман начинается предчувствием смерти одного из героев (Степана), затем на протяжении повествования перед нами предстает целая галерея умирающих, сходящих со сцены жизни людей. Головлевы это сама смерть, злобная, пустоутробная; это смерть, вечно подстерегающая новую жертву, писал сатирик.
Образы Головлевых старшего и младшего поколения яркая иллюстрация пагубного воздействия на человеческую личность несовершенного общественного строя, основанного на угнетении. Именно поэтому автор в романе уделяет внимание более моральной, нравственной стороне дела, а не экономическому оскудению крепостников. Хочу отметить, что автору удалось так талантливо изобразить конкретных героев, что в них воплотились все пороки не только одной семьи, но и всего общества. Ярко выписан Иудушка Головлев. Писатель сделал его буквально символом всякого паразитизма, человеконенавистничества и реакции.
Все компоненты романа: пейзаж, речь героев, авторские характеристики и отступления все в романе служит одной цели раскрытию причин гибели строя крепостников. Особенно поражает речь Иудушки человеконенавистника и блу-дослова, сотканная из афоризмов, уменьшительных и ласкательных слов, вздохов, лицемерных обращений к Богу, беспрерывных повторений.
Хочу отметить также еще очень важный композиционный момент в романе: автор сознательно исключил подробности крепостнического быта, воспитания нового поколения крепостников и их взаимоотношения с крестьянами. Мне кажется, писатель сделал это для того, чтобы создать еще более безысходный и не гармонирующий с живым миром фон, на котором изживают себя крепостники. Живая, светлая действительность как бы сама не выпускает их из ограниченного пространства, словно страшную заразную болезнь.
Присутствует и ощущается читателем в романе и дух самого автора, который всей душой любил угнетенный народ России и боролся за его свободу.