В 1909 году М. Горький записывает: Я не знаю образа более светлого, чем мать, и сердца более ёмкого для любви, чем сердце матери. Эти слова можно было бы использовать эпиграфом для всего произведения. Выбирая Ниловну, а не Павла Власова в качестве центрального персонажа, Горький стремится подчеркнуть всемирный масштаб тех изменений, которые происходят, по его мнению, в среде рабочего класса.
Писатель указывает на реальный прототип своей героини: Ниловна портрет матери Петра Заломова, осужденного в 1902 году за демонстрацию 1 мая. Она работала в организации, развозила литературу, переодетая странницей, в Иваново-Вознесенском районе. Она не исключение. То, что существование человека, подобного Ниловне, подсказано действительностью, очень важно. Путь Ниловны это путь простого человека в революцию.
Авторское отношение к Ниловне очевидно. Не случайно именно ей отводится решающая роль в развитии сюжета произведения. Она участвует во всех событиях, происходящих в книге, описание часто ведется от ее лица. Появляется Ниловна не сразу. Не сразу дается и ее портрет. Характерно, что лейтмотив, сопутствующий ее появлению в романе, страх. Сначала это страх забитого человека. Позже страх за то, что люди не поймут правды, идей Павла. Страх преследует мать на протяжении всей книги, но постепенно переходит в другое чувство в гордость за сына. И в конце произведения это уже страх за то, что она не будет достойна Павла, и опасения за людей, которые делают одно с ее сыном дело. Ниловна не оставляет сына, она Всегда рядом, а что может быть прекраснее в жизни! Неудивительно, что именно чувство единения с сыном помогает ей в какой-то момент полностью преодолеть страх (Ей сразу стало лучше, и она совсем окрепла, добавив: Не позорь сына-то. Никто не боится!).
С образом матери в произведении связана тема воскрешения человеческой души, тема второго рождения человека. Горький не упрощает это воскрешение. Процесс же перерождения Ниловны вообще Сложен. Во-первых, ей сорок лет, а для того времени это уже был возраст, на котором бабий век заканчивался. В начале книги Горький вообще утверждает, что, прожив такой жизнью лет 50, человек умирал. Ниловна сложившаяся личность. Кроме того, она женщина религиозная. В вере матери писатель видит определенную систему взглядов на мир, помогающую ей выжить. Поэтому-то Ниловна так боится разрушения свой веры в Бога. Не случайно она просит Павла и Рыбина: Уж вы мне Бога-то оставьте, как я без него жить буду
Если в начале произведения Ниловна верует глубоко и страстно, то по мере развития действия ее вера отходит на второй план, она даже замечает, что стала меньше молиться. Таким образом, процесс перерождения матери связан с изменением ее мировосприятия.
И наконец, Ниловна просто женщина, а традиционные для ее времени и среды представления о назначении женщины ограничивались семьей и детьми. И это тоже в известной мере осложняет ее включение в активную деятельность. А потому вся книга становится историей возрождения души, освобождения личности от страха.
Поставив в центре повествования бессильное, забитое существо, которое в своей жизни ничего не видело, кроме побоев и грубости, Горький показал, как в процессе постепенного перерождения расширяется значение слова мать. Сначала Ниловна источник жизни Павла, ее любовь эгоистическая любовь к сыну. Позже Ниловна начинает ощущать себя матерью Находки, Наташи. В конце книги она мать всех детей: Теплая тень ласково окружила женщину, грея сердце чувством любви к неведомым людям, и они складывались в ее воображении все в одного огромного человека. Особое значение приобретает и следующая фраза: Мы все дети одной матери-правды. Мать многого не понимает, но она чувствует правду, ибо это заложено в ней изначально.
Для Горького чрезвычайно важен момент поиска истинной веры. На протяжении всей книги мать ищет. В тексте постоянно появляется слово Бог. Воспитанная на православных канонах, Ниловна видит в Боге единственную силу, способную восстановить справедливость если не на этом, то на том свете. То, что рядом с ней живут люди, стремящиеся создать справедливость на земле, производит на Ниловну сильнейшее впечатление. А потому она говорит: Несчастная она, наша бабья любовь. Любим мы то, что нам надо... Другие люди за народ страдают, в тюрьмы идут, и в Сибирь, умирают. Кто их толкает, кто гонитЛюбят они! Вот они чисто любят, веруют. Веруют, Андрюша. А я не умею так, а люблю свое, близкое. Что же отвечает ей Андрей НаходкаВсе любят близкое, но в большом сердце и далекое близко. Вы много можете. Велико в вас материнское. Любовь матери, дарующей жизнь и охраняющей эту жизнь, по мнению Находки, любовь природная, подобно той, что рождает новое общество. Воскрешение Ниловны это вера в Андрея, который мечтает: Я знаю, будет время, когда люди будут любоваться друг другом, когда каждый будет как звезда перед другим! Будут ходить по земле люди вольные, великие свободой своей! Тогда не жизнь будет, а служение человеку, образ его вознесется высоко.
Смысл заглавия произведения заключается в символике образа матери-созидательницы, матери, рождающей будущее в детях своих. М. Горький подытоживает те представления о матери, которые появились еще в ранних его произведениях, где он говорит: Прославим женщину-мать, неиссякаемый источник всепобеждающей жизни, прославим в мире женщину-мать единую силу, перед которой склоняется смерть (Сказки об Италии).
Чрезвычайно важным моментом произведения становится сон Ниловны, в котором звучит основная тема жизни матери: Не оставляйте детей своих на одиноком пути! Этот сон становится переломной чертой в жизни героини. Она полностью освобождается от старой веры. И мы не сомневаемся Ниловна поможет выжить своим детям, даст им необходимые силы, поддержит их в самую тяжелую минуту. Ибо она мать.