Героями ранних произведений Горького становятся люди гордые, сильные, смелые, которые в одиночку вступают в борьбу с темными силами. Одно из таких произведений рассказ Старуха Изергиль.
Сюжет построен на воспоминаниях старухи Изергиль о своей жизни и рассказанных ею легендах о Ларре и Данко. В легенде повествуется о смелом и красивом юноше Данко, который любит людей больше, чем себя, беззаветно и всем сердцем. Данко настоящий герой мужественный и бесстрашный, во имя благородной цели помощи своему народу он способен на подвиг. Когда охваченное страхом, обессиленное долгим странствием по непроходимому лесу племя уже хотело идти к врагу и принести ему в дар свою свободу, появился Данко. В его глазах светились энергия и живой огонь, народ поверил в него и пошел за ним. Но утомленные трудным путем, люди опять пали духом и перестали верить Данко, и в этот переломный момент, когда озлобленная толпа стала плотнее окружать его, чтобы убить, Данко вырвал сердце из своей груди, осветив им путь к спасению.
Образ Данко воплощает в себе высокий идеал гуманиста, личность большой духовной красоты, способную к самопожертвованию ради спасения других людей. Этот герой, несмотря на свою мучительную смерть, не вызывает в читателе чувство жалости, потому что его подвиг выше подобного рода чувств. Уважение, восторг, восхищение вот что чувствует читатель, представляя в своем воображении юношу с пламенным взором, держащим в руке искрящееся любовью сердце.
Положительному, возвышенному образу Данко Горький противопоставляет негативный образ Ларры гордеца и эгоиста Ларра считает себя избранным и на окружающих его людей смотрит, как на жалких рабов. На вопрос, почему он убил девушку, Ларра отвечает: Разве вы пользуетесь только своимЯ вижу, что каждый человек имеет только речь, руки и ноги, а владеет он животными, женщинами, землей... и еще многим.
Его логика проста и ужасна, если бы каждый стал следовать ей, то на земле в скором времени осталась бы жалкая горстка людей, борющихся за выживание и охотящихся друг на друга. Понимая всю глубину неправоты Ларры, не в состоянии простить и забыть совершенное им преступление, племя осуждает его на вечное одиночество. Жизнь вне общества порождает в Ларре чувство невыразимой тоски. В его глазах, говорит Изергиль, было столько тоски, что можно было бы отравить ею всех людей мира.
Гордость, по мнению автора, чудеснейшая черта характера. Она делает раба свободным, слабого сильным, ничтожество превращает в личность. Гордость не терпит ничего обывательского и общепринятого. Но гипертрофированная гордость порождает абсолютную свободу, свободу от общества, свободу от всех моральных устоев и принципов, которая в итоге приводит к ужасным последствиям.
Именно эта мысль Горького является ключевой в рассказе старухи Изергиль о Ларре, который будучи именно таким абсолютно свободным индивидуумом, умирает духовно для всех (и прежде всего для самого себя), оставаясь жить вечно в своей физической оболочке. Герой обрел в бессмертии смерть. Горький напоминает о вечной истине: нельзя жить в обществе и быть свободным от него. Ларра был обречен на одиночество и истинным счастьем считал для себя смерть. Подлинное же счастье, по мнению Горького, заключается в том, чтобы отдать себя людям, как это сделал Данко.
Отличительная черта данного рассказа резкий контраст, противопоставление хорошего и плохого, доброго и злого, светлого и темного.
Идейный смысл рассказа дополняется обрисовкой образа повествовательницы старухи Изергиль. Ее воспоминания о своем жизненном пути тоже своеобразная легенда о смелой и гордой женщине. Старуха Изергиль больше всего ценит свободу, она с гордостью заявляет, что никогда не была рабой. Изергиль с восхищением говорит о любви к подвигу: Когда человек любит подвиги, он всегда умеет их сделать и найдет, где это можно.
В рассказе Старуха Изергиль Горький рисует исключительные характеры, возвеличивает гордых и сильных духом людей, для которых свобода превыше всего. Для него Изергиль, Данко и Ларра, несмотря на крайнюю противоречивость натуры первой, кажущуюся бесполезность подвига второго и бесконечную отдаленность от всего живого третьего, подлинные герои, люди, несущие в мир идею свободы в разных ее проявлениях.
Однако для того чтобы по-настоящему прожить жизнь, недостаточно гореть, недостаточно быть свободным и гордым, чувствующим и беспокойным. Нужно иметь главное цель. Цель, которая оправдывала бы существование человека, потому что цена человека дело его. В жизни всегда есть место подвигу. Вперед! выше! все вперед! и выше вот кредо настоящего Человека.