Тот факт, что и в творчестве А. П. Чехова, и в творчестве А. И. Куприна есть рассказ под одним и тем же названием, наводит нас на мысль о перспективности их сравнительного анализа. Мы сможем лучше понять особенности творчества обоих писателей, наблюдая различия в рассмотрении близкой темы, характеров персонажей и их бытования.
Рассказ Тапер Чехова был впервые напечатан в журнале Будильник (1885, 45). Без изменения Тапер вошел в сборник Первые рассказы (Спб., 1886), но в Собрание сочинений Чехов его не включил.
Главный герой рассказа спивающийся тапер, бывший студент консерватории Петр Рублев. Когда-то он подавал надежды, но жизнь его не сложилась: Ехал в Москву за две тысячи верст, метил в композиторы и пианисты, а попал в таперы... У него необыкновенно острые, словно воспаленные глаза, бледное... испитое и поношенное лицо. Он понимает всю унизительность своего положения: Тапер, прислуга... официант, умеющий играть!, привык к грубости заказчиков: У купцов тыкают и на чай дают, и... нисколько не обидно!.. Прежде, действительно, больно было, а теперь плевать!
Петра пригласили играть на свадьбе дочери отставного полковника Присвистова с купеческим сыном Ескимосовым. Неожиданно для самого Петра у него завязывается разговор о музыке с одной барышней, которая, как оказывается впоследствии, не подозревала, с кем она разговаривает. Когда барышне объясняют, что ее собеседник тапер (...подплывает толстая пава... и что-то шепчет ей на ухо...), она вспыхивает, хватается за щеки и, как ужаленная, отскакивает от рояля.... Некоторое время Рублев пытается держать себя в руках, закатывает вальсы, кадрили-монстры да гремучие марши, но вдруг с ним случается истерика, и его выпроваживают из дома. Придя в номер гостиницы, где он живет, Рублев рассказывает об этом скандале своему соседу-писателю (от его лица ведется повествование), такому же неудачнику, как он сам. Тут Рублева настигает второй приступ.
Этот рассказ не относится к самым знамениты произведениям Чехова, но в нем нашла свое отражение одна из важных проблем чеховского творчества неожиданный протест человека против окружающей его жизни. Основа сюжета Тапера приступ душевной болезни у главного героя получила свое развитие в одном из лучших и наиболее известных рассказов Чехова рассказе 1888 года Припадок.
Спустя пятнадцать лет после чеховского Тапера был опубликован в газете Одесские новости (1900, 25 декабря) одноименный рассказ Куприна. Сюжет рассказа основан, как следует из авторского примечания, на реальном факте.
Действие Тапера происходит на празднике Рождества в хлебосольном московском доме Рудневых. Хозяин дома Аркадий Николаевич Руднев обычно приглашал на елку оркестр Рябова, но в тот год он опоздал с заказом. С трудом найденный тапер оказывается четырнадцатилетним бледным, очень худощавым мальчиком в подержанном мундирчике. Одним из гостей Рудневых был Антон Григорьевич Рубинштейн. Аркадий Николаевич обращает его внимание на юного тапера. Рубинштейн заинтересовался игрой Юрия Агазарова (таково имя тапера). Рассказ заканчивается так: Реалист в поношенном мундире давно уже известен теперь всей России как один из талантливейших композиторов, а необычайный гость с царственным лицом еще раньше успокоился навсегда от своей бурной, мятежной жизни, жизни мученика и триумфатора. Но никогда и никому Агазаров не передавал тех священных слов, которые ему говорил, едучи с ним в санях, в эту морозную рождественскую ночь его великий учитель.
Итак, мы видим, что рассказы-тезки совершенно различны по направлению, общему тону. Если у Петра Рублева все позади, то у Юрия Агазарова, напротив, все впереди. Финал чеховского рассказа открыт, но реален лишь один вариант дальнейшей судьбы главного героя: Рублев сопьется окончательно. Рассказ пронизан безысходностью, тоской по утраченным надеждам (...какая из меня дрянь вышла...). Тапер Куприна рассказ о реализовавшемся таланте, сбывшихся надеждах.
Действие рассказа Чехова происходит на фоне, впечатление от пошлости которого усиливает трагизм судьбы главного героя. Жених Присвистовой парвеню и мовежанр, свинья в ермолке и моветон, и свадьба совершается потому, что папаше с дочкой манже и буар хочется. Сам Присвистов груб; барышня, с которой беседует Петр, не понимает ничего в музыке, но судит о ней с апломбом знатока. Столь же грубы и ограничены гости на свадьбе. Особенно нелепы претензии этих персонажей на аристократизм. Под стать общему настроению рассказа и описание погоды: На улицах грязища, дождь, туман... Тапер Куприна начинается с обширной экспозиции, занимающей почти треть текста. Автор представляет нам членов счастливой семьи Рудневых: двенадцатилетнюю Тиночку Рудневу, Лидию Аркадьевну и Татьяну Аркадьевну, Аркадия Николаевича и его жену Ирину Алексеевну. На елке к Юрию относятся совсем не как к официанту, умеющему играть, все (кроме разве что противной гордячки Лидии) сопереживают ему, принимают участие в его судьбе. Рассказ завершается эффектным happy end.
Рассказ Чехова весьма характерен для его творческой манеры: отсутствие фабулы, открытый финал, лаконичность в описании быта. Чеховский рассказ немного короче, но нельзя сказать, что он уже: в своих ранних рассказах Чехов умел облекать серьезное и глубокое содержание в малые формы. Петр Рублев типичный чеховский персонаж, тип идеалиста, точно знающего, что хорошо, ради чего стоит жить, но при этом все глубже тонущего в грязи надоевшего существования. Тапер Куприна близок к очерку, и автор всячески подчеркивает это сходство. Авторское примечание: Рассказ наш относится к 1885 году. Кстати заметим, что основная фабула его покоится на действительном факте, сообщенном автору в Москве М. А. 3-вой, близко знавшей семью, названную в рассказе вымышленной фамилией Рудневых, что придает рассказу особое очарование. В отличие от Тапера Чехова, жизнеутверждающий купринский рассказ мы с полным правом можем назвать занимательной новеллой.
Как мы видим, сравнительный анализ всего двух одноименных рассказов Чехова и Куприна дает нам богатый материал для изучения особенностей их творчества.