Поэму Кому на Руси жить хорошо Некрасов задумал как народную книгу. Он начал писать ее в 1863 году, а заканчивал смертельно больным в 1877 году. Поэт мечтал, чтобы его книга была близка крестьянству.
В центре поэмы собирательный образ русского крестьянства, образ хранителя родной земли. Поэма отражает мужицкие радости и горести, сомнения и надежды, жажду воли и счастья. Все важнейшие события жизни крестьянина вместились в это произведение. Сюжет поэмы Кому на Руси жить хорошо близок к народному сказу о поисках счастья и правды. Но двинувшиеся в путь крестьяне не странники-богомольцы. Они символ пробуждающейся России.
Среди крестьян, изображенных Некрасовым, мы видим много настойчивых искателей истины. Это прежде всего семь мужиков. Их главная цель найти счастье мужицкое. И пока его не найдут, решили мужики
В домишки не ворочаться,
Не видеться ни с женами,
Ни с малыми ребятами...
Но и помимо них в поэме встречаются искатели народного счастья. Один из них показан Некрасовым в главе Пьяная ночь. Это Яким Нагой. В его внешности, речи чувствуется внутреннее достоинство, не сломленное ни тяжелым трудом, ни бесправным положением. Яким спорит с умным барином Павлушей Веретенниковым. Он защищает мужиков от упрека в том, что они пьют до одурения. Яким умен, он прекрасно понимает, почему крестьянам так нелегко живется. Его мятежный дух не смиряется с такой жизнью. В устах Якима Нагого звучит грозное предупреждение:
У каждого крестьянина
Душа, что туча черная,
Гневна, грозна и надо бы
Громам греметь оттудова...
В главе Счастливые рассказывается еще об одном мужике Ермиле Гирине. Он прославился на всю округу своим умом и бескорыстной преданностью интересам крестьян. Рассказ о Ермиле Гирине начинается с описания тяжбы героя с купцом Алтынниковым из-за сиротской мельницы. Ермила обращается за помощью к народу.
И чудо сотворилося
На всей базарной площади
У каждого крестьянина,
Как ветром, полу левую
Заворотило вдруг!
Ермил наделен чувством справедливости. Лишь однажды он оступился, когда выгородил из рекрутчины меньшого брата Митрия. Но этот поступок стоил ему жестоких мучений, в порыве раскаяния он чуть было не покончил жизнь самоубийством. В критическую минуту Ермила Гирин жертвует своим счастьем ради правды и попадает в острог.
Мы видим, что герои поэмы понимают счастье по-. разному. С точки зрения попа, это покой, богатство, честь. По мнению помещика, счастье это праздная, сытая, веселая жизнь, неограниченная власть над крестьянами. В поисках богатства, власти громадная, к соблазну жадная идет толпа, пишет Некрасов.
В поэме Кому на Руси жить хорошо Некрасов затрагивает также проблему женского счастья. Она раскрывается при помощи образа Матрены Тимофеевны. Это типичная крестьянка среднерусской полосы, наделенная сдержанной красотой, исполненная чувства собственного достоинства. На ее плечи легла не только вся тяжесть крестьянского труда, но и ответственность за судьбу семьи, за воспитание детей. Образ Матрены Тимофеевны собирательный. Она испытала все, что может выпасть на долю русской женщины. Нелегкая судьба Матрены Тимофеевны дает ей право сказать странникам от имени всех русских женщин:
Ключи от счастья женского,
От нашей вольной волюшки,
Заброшены, потеряны
У Бога самого!
Проблему народного счастья Некрасов раскрывает в поэме также при помощи образа народного заступника Гриши Добросклонова. Он сын дьячка, жившего беднее захудалого последнего крестьянина, и батрачки безответной. Тяжелая жизнь рождает протест в этом человеке. Он с самого детства решает, что посвятит свою жизнь поискам народного счастья.
..лет пятнадцати
Григорий твердо знал уже,
Что будет жить для счастия
Убогого и темного
Родного уголка
Грише Добросклонову не нужны богатство и личное благополучие. Его счастье в торжестве дела, которому он посвятил всю свою жизнь. Некрасов пишет, что ему судьба готовила
Путь славный, имя громкое
Народного заступника,
Чахотку и Сибирь.
Но он не отступает перед предстоящими испытаниями. Гриша Добросклонов видит, что многомиллионный народ уже пробуждается:
Ратпъ подымается Неисчислимая,
Сила в ней скажется Несокрушимая!
И это наполняет его душу радостью. Он верит в счастливое будущее своего родного края и именно в этом счастье самого Григория. На вопрос поэмы сам Некрасов отвечает, что хорошо живется на Руси борцам за народное счастье:
Быть бы нашим странникам под родною крышею,
Если б знать могли они, что творилось с Гришею.
Слышал он в груди своей силы необъятные,
Услаждали слух его звуки благодатные,
Звуки лучезарные гимна благородного
Пел он воплощение счастия народного.