Реалистический роман, в котором Чернышевский в образной форме выразил свой социальный идеал, был сознательно ориентирован на традицию мировой утопической литературы и явился новаторским переосмыслением и развитием жанра утопии.
Роман содержит наиболее полное и всестороннее изложение социальных идеалов Чернышевского. Говоря об утопизме Что делать, мы имеем в виду не мечтательность идеала и даже не то, что Чернышевский не видел роли пролетариата, а был идеологом крестьянской революции, а художественную форму, в которой автор излагает и пропагандирует систему взглядов. Утопическое произведение, будучи выражением идеи, дает реальное воплощение этой идеи в образах, т. е. становится первым ее осуществлением, как бы мысленным экспериментом.
Чернышевский крупнейший экономист, философ и политик России 60-х годов остался философом и в своем беллетристическом романе. Роман доказывал разумность идеи социализма, ее соответствие потребностям и устремлениям человечества, утверждал ее осуществимость. Но главное что социализм предстал на страницах романа как исторически уже возникший и неотвратимо нарастающий процесс переустройства общества.
Из всей утопической европейской традиции роман Чернышевского выделяет тот факт, что автор рисует не только картину современного социализма, но и пути приближения к будущей социальной гармонии. Путями, которыми, по мнению Чернышевского, человечество движется к социализму, являются пути социализации идеологии людей и путь политической борьбы за переустройство общества. Оба пути в романе проторенные. Автор показывает, каким образом активно и деятельно идут новые люди обоими путями.
Чернышевский стоял на позициях социально-исторического объяснения деятельности людей. Если все люди существенно одинаковы, то откуда же возникает разница в их поступкахДля нас теперь ясно, что все зависит от общественных привычек и от обстоятельств, писал Чернышевский.
Распространение социалистических идей в России он связывает с изменением исторических условий. Чернышевский утверждал, что, когда созреют исторические условия, народ быстро начнет умнеть. И главной предпосылкой он считал изменение социального состава интеллигенции, т. е. вооружение знаниями людей, кровно связанных с народом. Герои романа Что делать действительно разночинцы, люди умственного труда, естественные люди.
Всю свою жизнь Чернышевский был просветителем и считал, что людям надо разъяснять свои взгляды. Однако в силу цензурных условий ему приходилось о многом писать эзоповым языком, впрочем понятным читателям того времени.
Лопухов активный пропагандист новых идей среди молодежи, общественный деятель. Студенты называют его одною из лучших голов в Петербурге. Сам он считает работу в заводской конторе очень важной.
Разговор (со студентами) имел практическую, полезную цель содействие развитию умственной жизни, благородства и энергии в моих молодых друзьях. Естественно, что такой человек на заводе не мог ограничиться простой просветительской деятельностью (обучением грамоте). Чернышевский намекает на революционную работу Лопухова среди рабочих: И мало ли что такое делает Лопухов на заводе, кроме обучения грамоте.
Что значило для тогдашних читателей упоминание о воскресных рабочих школахЕще свежа была память о 10 июня 1862 года, когда указом правительства были закрыты воскресные школы. Да и было чего опасаться!
Революционные демократы 60-х годов проводили усиленную пропаганду революционных идей на заводах. Удобнее всего делать это было в воскресных школах, которые посещали взрослые люди.
Правительство стремилось направить работу в этих школах в религиозное русло. В них предписывалось изучать Закон Божий, чтение, письмо, начала арифметики и никаких общественных наук. При каждой школе был священник, контролировавший благонамеренность. Кстати, таким священником в лицее всевозможных знаний Веры Павловны должен был быть священник Мерцалов, который, однако, готовился читать запрещенную русскую и всемирную историю.
Самую активную работу в рабочей среде вели прогрессивные студенты Петербургской медико-хирургической академии (Хохряков, Бемеволемский). Они читали прокламации, объясняя рабочим слова либерал, революция, деспотизм, кризис. Лопухов подобрал надежных преподавателей для этой цели и объяснил им, как учить грамоте.
Просветительская деятельность новых людей предполагала приближение будущего, а в творчестве Чернышевского она определила переход к персонажу человеку рабочему, к теме научного социализма.
Пожалуй, самой знаменитой и самой явной философской теорией в романе является теория разумного эгоизма. Что же такое разумный эгоизмВ романе часто говорится об эгоизме как о внутреннем побудителе поступков человека. Наиболее примитивный эгоизм Марьи Алексеевны, которая не делает никому зла без денежных расчетов. Гораздо более зловещ эгоизм обеспеченных людей. Заботы об излишествах, стремление к праздности вот почва, на которой растет их эгоизм (фантастическая почва). Пример Жан Соловьев, разыгрывающий любовь к Кате Полозовой из-за ее наследства.
Эгоизм новых людей тоже строится на расчете и выгоде отдельного человека. Каждый думает больше всего о себе, говорит Вере Павловне Лопухов. Но это принципиально новый моральный кодекс. Суть его в том, что эгоизм новых людей подчинен естественному стремлению к счастью и добру. Личная выгода человека должна соответствовать общечеловеческому интересу, который Чернышевский отождествлял с интересом трудового народа. Одинокого счастья нет, счастье одного человека зависит от благосостояния общества. Разумные эгоисты в романе свою выгоду, свое представление о счастье не отделяют от счастья других людей. Лопухов освобождает Верочку от принудительного брака, а когда убеждается, что она любит Кирсанова, сходит со сцены. Кирсанов помогает Кате Полозовой, Вера организует мастерскую, Рахметов помогает разрешить драматическую ситуацию. Радужным проявлением морального кодекса является активное участие в улучшении и преобразовании общества.
Итак, разумный эгоизм героев романа не имеет ничего общего с себялюбием, своекорыстием, индивидуализмом. Почему же тогда эгоизмДело в том, что Чернышевский, опровергая мораль старого общества, отрицал божественное происхождение нравственных законов, так как оно использовалось в интересах господствующих классов. Он же строил свою систему, опираясь на философский материализм, а именно на антропологизм. В центре не Бог, а человек. Выдвигая на первый план расчет, права человека, Чернышевский тем самым отказывался от религии во имя счастья человека.
Следовать теории разумного эгоизма значит избрать этически безукоризненную линию поведения, чтобы под влиянием личной заинтересованности не нарушить справедливости общества, не ущемить чужих прав. С этой целью герои Чернышевского занимаются самоанализом, объективно оценивая чувства и положения, т. е. разума.
Итак, как мы видим, роман Чернышевского Что делать необходимо рассматривать в первую очередь не как художественное произведение, а как философский трактат. Форма же романа позволяла автору продемонстрировать или даже осуществить свои идеи на практике.