В одном из своих наиболее значительных романов в Рудине Иван Сергеевич Тургенев попытался вывести героя эпохи в лице Дмитрия Рудин представить определенный человеческий тип, совмещающий в себе противоречия 60-х гг. XIX в.
фигура Рудина занимает центральное место в романе, на исключительную значимость этого героя указывает название произведения. Рудин умный, интеллигентный человек. Он горячо и искренне верит в Разум и Добро и хочет, чтобы окружающие разделили его веру в высшие ценности.
Впервые знакомя читателя с героем, Тургенев представляет его как опытного говоруна, обладающего музыкой красноречия. В своих речах Рудин клеймит позором лень, говорит о высоком предназначении человека, мечтает о том, чтобы Россия была просвещенной страной. Тургенев отмечает, что его герой не искал слов, а слова сами послушно приходили к нему на уста, каждое слово лилось прямо из души, пылало жаром убеждения.
На большинство молодых людей речи Рудина производили огромное впечатление: они буквально заражали их, вызывая стремление воплощать рудин-ские идеалы в жизнь. Но были и такие, кто относился к его словам равнодушно и даже с опасением. Товарищ Рудина Лежнев думал о том, что слишком красиво говорит Рудин, слишком обильны его речи, но в них мало полезного. Сам Лежнев, лучше других знавший Рудина, давно определил для себя цену слова последнего. В разговоре с Александрой Павловной Лежнев раскрывает всю правду о Рудине, выявляя роковой разлад между обилием мыслей и отсутствием действий.
Уже при первом общении с Натальей сам Рудин выдает неспособность и нежелание делать что-либо полезное и целенаправленное. Он говорит ей о том, что пора отдохнуть. В ответ на это Наталья, удивляясь, отвечает, выдавая свои мысли: ...вы должны трудиться, стараться быть полезным. Кому же, как не вам.... Эти слова вдохновляют Рудина, он воодушевленно и красиво говорит о своем долге, таланте, но автор снова дает понять, что хотя умным речам его героя нет конца и края, они останутся лишь словами. Тургенев отмечает, что обилие мыслей мешало Рудину выражаться определенно и точно. Образы сменялись образами..., и все мысли Рудина казались обращенными в будущее, не имея никакого отношения к настоящей, реальной жизни. Тургенев постоянно подчеркивает, что Рудин говорит дельно, четко, складно, но на самом деле он совершенно беспомощен, а его проекты рушатся один за другим.
Писателем описывается эпизод из жизни героя, когда он хотел сделать реку судоходной. Однако у него ничего не вышло, так как владельцы мельниц провалили его замысел. Ничего не получилось и с педагогической деятельностью, и с агрономическими преобразованиями в деревне. И все неудачи Рудина от того, что в самые ответственные моменты он пасует и уходит на задний план, боится принимать какие-то серьезные решения, активно действовать. Он теряется, падает духом, а любое препятствие делает его безвольным, неуверенным в себе, пассивным.
Особенно ярко отмеченная черта Рудина проявляется в эпизоде последней встречи с Натальей Ласунской, которая со всей горячностью любящею сердца надеется на понимание и поддержку со стороны любимого человека, на его смелый и отчаянный шаг, на такую же ответную реакцию. Но Рудин не может по достоинству оценить ее чувства, он не в состоянии оправдать надежд, боится ответственности за чужую жизнь и советует покориться судьбе. Своим поступком герой еще раз подтверждает мысль Лежнева о том, что на самом деле Рудин холоден, как лед и, играя в опасную игру, волоска не ставит на карту а другие ставят душу. Что же касается хрупкой, восемнадцатилетней Натальи, которую все считали еще юной, почти ребенком, и неопытной, то она оказалась куда сильнее и разумнее Рудина, сумела разгадать его сущность: Так вот как вы применяете на деле ваши толкования о свободе, о жертвах....
Рудин признает это и сам: Вы правы. Первое препятствие, и я рассыпался. Он все-таки отступает, сдается. Даже в прощальном письме-исповеди он продолжает признаваться в своей несостоятельности, полностью подчиняясь сложившимся обстоятельствам и не питая надежд относительно собственного будущего: Да, природа мне много дала; но я умру, не сделав ничего достойного сил моих, не оставив за собою никакого благотворного следа. Все мое богатство пропадет даром....
Примечательно, что через несколько лет Лежнев случайно встретит Рудина и отметит, как тот постарел, изменился, утратил былую пылкость. Жизнь главного героя оказалась бесплодной в этом убеждается и он сам, и читатель. В эпилоге романа мы видим Рудина на разбитой баррикаде во время восстания. Рудин погибает, сраженный пулей. Речам и мечтам Рудина так и не дано было воплотиться в реальной жизни, он так и не сумел осуществить свои идеи на деле. И точно так же, как тургеневский Рудин, другие представители передовой молодежи того времени, имея богатое воображение, обладая сильными и волевыми чертами, оказывались бездеятельными и несостоятельными в жизни, растрачивали свою энергию на красноречивые, но все-таки пустые разговоры, ограничивая себя выдуманными рамками, оправдывая себя существованием воображаемых трудностей и преград, которые мешают осуществлять задуманные планы.
Тургенев изобразил в романе типичного представителя молодой дворянской интеллигенции, указывав на то, что это люди талантливые, честные, обладающие незаурядными способностями. Однако, по мнению автора, они еще пока не в состоянии решать сложные исторические задачи, у них недостаточно силы воли и уверенности для того, чтобы оставить значительный след для возрождения России.