Обыкновенная история, опубликованная в 1847 году в Современнике, была первым художественным произведением И.А.Гончарова, появившимся в печати.
Над Обыкновенной историей писатель работал в течение трех лет. В статье автобиографического характера Необыкновенная история (18751878) он писал: Роман задуман был в 1844 году, писался в 1845, и в 1846 мне оставалось дописать несколько глав. Гончаров несколько вечеров сряду читал Белинскому свою Необыкновенную историю. Белинский был в восторге от нового таланта, выступавшего так блистательно. До того, как отдать свое произведение на суд Белинскому, Гончаров несколько раз читал его в дружеском литературном кружке Майковых. Прежде чем появиться в печати, роман претерпел много исправлений и переделок.
Вспоминая позднее 40-е годы, мрачную пору николаевского царствования, когда огромную роль в борьбе с феодально-крепостнической реакцией играла передовая русская литература, Гончаров писал: Крепостное право, телесное наказание, гнет начальства, ложь предрассудков общественной и семейной жизни, грубость, дикость нравов в массе вот что стояло на очереди в борьбе и на что были устремлены главные силы русской интеллигенции тридцатых и сороковых годов.
Обыкновенная история показала, что Гончаров был чутким к интересам своего времени писателем. В произведении нашли отражение изменения и сдвиги, которые происходили в жизни крепостнической России 18301840 гг. Призывая к борьбе с всероссийским застоем, к труду на благо отчизны, Гончаров страстно искал вокруг себя те силы, тех людей которые могли бы осуществить стоящие перед русской жизнью задачи.
Сущность псевдоромантического миросозерцания, присущего значительной части идеалистически настроенной, оторванной от действительности дворянской интеллигенции 30-х годов, раскрыта Гончаровым в образе основного героя романа Александра Адуева. Почву, на которой вырастало это явление, художник видел в дворянско-поместном крепостническом строе жизни, в барском помещичьем воспитании.
Романтическое восприятие жизни, возвышенные отвлеченные мечты о славе и подвигах, о необыкновенном, поэтические порывы кто не проходил в какой-то мере через все это в молодости, в эпоху юношеских волнений. Но заслуга Гончарова как художника в том, что он показал, как извращают и уродуют эти юношеские мечты и иллюзии барски-крепостническое воспитание.
Молодой Адуев о горе и о бедах знает только по слуху жизнь от пеленок улыбается ему. Праздность, незнание жизни преждевременно развили в Адуеве сердечные склонности и чрезмерную мечтательность. Перед нами один из тех романтических ленивцев, барчуков, которые привыкли беспечно жить за счет труда других. Цель и счастье жизни молодой Адуев видит не в труде и творчестве (трудиться казалось ему странным), а в возвышенном существовании. В имении Адуевых царят тишина... неподвижность... благодатный застой. Но в имении он не находит поприща для себя. И Адуев уезжает искать счастья, делать карьеру и искать фортуну в Петербург. Вся фальшь житейских понятий Адуева начинает раскрываться в романе уже в первых столкновениях избалованного ленью и барством племянника мечтателя с практическим и умным дядюшкой, Петром Иванычем Адуевым. В борьбе дяди с племянником отразилась и тогдашняя, только что начинавшаяся ломка старых понятий и нравов сентиментальности, карикатурного преувеличения чувства дружбы и любви, поэзия праздности, семейная и домашняя ложь напускных, в сущности небывалых чувств, пустая трата времени на визиты, на ненужное гостеприимство и т.д. Словом, вся праздная мечтательная и аффектационная сторона старых нравов с обычными порывами юности к высокому, великому, изящному, к эффектам, с жаждой высказать это в трескучей прозе, всего более в стихах.
Адуев-старший на каждом шагу безжалостно высмеивает напускную, беспочвенную мечтательность Адуева-младшего. Твоя глупая восторженность никуда не годится, с твоими идеалами хорошо сидеть в деревне, забудь эти священные да небесные чувства, а приглядывайся к делу. Но молодой герой не поддается нравоучениям. А разве любовь не дело отвечает он дядюшке. Характерно, что после первой неудачи в любви Адуев-младший жалуется на скуку жизни, пустоту души. Страницы романа, посвященные, описанию любовных похождений героя, разоблачение эгоистического, собственнического отношения к женщине, несмотря на все романтические позы, которые принимает герой перед избранницами своего сердца.
Восемь лет возился с Александром дядюшка. В конце концов племянник его становится деловым человеком, его ждет блестящая карьера и выгодный брак по расчету. От былых небесных и возвышенных чувств и мечтаний не осталось и следа. Эволюция характера Александра Адуева, показанная в Обыкновенной истории, являлась обыкновенной для части дворянской молодежи того времени. Осудив романтика Александра Адуева, Гончаров противопоставил ему в романе другое, бесспорно по ряду черт более положительное, но отнюдь не идеальное лицо Петра Ивановича Адуева. Писатель, не бывший сторонником революционного преобразования феодально-крепостнической России, верил в прогресс, основанный на деятельности просвещенных, энергичных и гуманных людей. Однако в произведении нашли отражение не столько эти взгляды писателя, только существовавшие в реальной действительности противоречия, которые несли с собой шедшие на смену всероссийскому застою буржуазно-капиталистические отношения. Отвергая романтизм адуевского толка, писатель вместе с тем чувствовал неполноценность философии и практики буржуазного здравого смысла, эгоизм и бесчеловечность буржуазной морали адуевых-старших. Петр Иваныч умен, деловит и по-своему порядочный человек. Но он в высшей степени безразличен к человеку, к его нуждам, интересам. Смотрят, что у человека в кармане да в петлице фрака, а до остального и дела нет-, говорит о Петре Иваныче и ему подобных его жена Лизавета Александровна о своем супруге: Что было главной целью его трудовТрудился ли он для общей человеческой цели, исполняя заданный ему судьбою урок, или только для мелочных причин, чтобы приобрести между людьми чиновное и денежное значение, для того ли, наконец, чтобы его не гнули в дугу нужда, обстоятельстваБог его знает. О высоких целях он разговаривать не любил, называл это бредом, а говорил сухо и просто, что надо дело делать.
Александр и Петр Иваныч Адуевы противопоставлены не только как провинциальный дворянин-романтик и делец-буржуа, но и как два психологически противоположные типа. Один восторжен до сумабродства, другой ледян до ожесточения, говорит Лизавета Александровна о племяннике и муже.
Гончаров стремился найти идеал, то есть нормальный тип человека не в Адуеве-старшем и не в Адуеве-младшем, а чем-то ином, третьем, в гармонии ума и сердца. Ясный намек на это содержится уже в образе Лизаветы Александровны Адуевой, несмотря на то, что век ее заел, по справедливому замечанию Белинского, Петр Иваныч.
К числу этих замечательных образов, следует отнести не только Лизавету Александровну, но и Наденьку.
Дочь несколькими шагами впереди матери. Она без спросу полюбила Адуева и почти не скрывает этого от матери или молчит только для приличия, считая за собою право распоряжаться по-своему своим внутренним миром и самим Адуевым, которым, изучив его хорошо, овладела и командует. Это ее послушный раб, нежный, бесхарактерно-добрый, что-то обещающий, но мелко самолюбивый, простой, обыкновенный юноша, каких везде много. И она приняла бы его, вышла бы замуж и все пошло бы обычным ходом.
Но явилась фигура графа, сознательно-умная, ловкая, с блеском. Наденька увидала, что Адуев не выдерживает сравнения с ним ни в уме, ни в характере, ни в воспитании. Наденька в своем быту не приобрела сознания ни о каких идеалах мужского достоинства, силы и какой силыЕе достало разглядеть только, что она видела тысячу раз во всех других юношах, с которыми танцевала, немного кокетничала. Она на минуту прислушалась к его стихам. Она ждала, что сила, талант кроются там. Но оказалось, что он только пишет сносные стихи, но о них никто не знает, да еще дуется про себя на графа за то, что этот прост, умен и держит себя с достоинством. Она перешла на сторону последнего: в этом пока и состоял сознательный шаг русской девушки безмолвная эмансипация, протест против беспомощного для нее авторитета матери.
Но тут и кончилась эта эмансипация. Она осознала, но в действие своего сознания не обратила, остановилась в неведении, так как и самый момент эпохи был моментом неведения.
Обыкновенная история сразу же поставила Гончарова в первый ряд прогрессивных писателей-реалистов. В Обыкновенной истории в полной мере сказался сильный и оригинальный талант Гончарова, призванного мастера русского реалистического романа.