Это первая крупная послеоктябрьская поэма в русской литературе. В ней нашли свое отражение не только революционная современность, но и мысли целого поколения интеллигентов, к числу которых относился и Александр Блок. В Двенадцати поэт поднялся к грандиозным социальным обобщениям.
Характерную особенность произведения составляет органическое слияние реалистического и романтического. В самом ее названии намечается связь с легендой о двенадцати апостолах, учениках Христа, шедших за ним. Но образ двенадцати имеет в поэме и предельно реалистический источник: патрули красногвардейцев на улицах Петрограда действительно состояли из двенадцати человек.
В поэме достаточно много различных символических образов. Символические образы вьюги, мете- ли, пурги, ветра, снега проходят через всю поэзию Блока: вот поднялся вихорь снежный, вдали запевала метель, ветер веет снежный. В этих выражениях воплощены мотивы душевного смятения, вселенского кризиса, отраженного в сознании поэта. Постоянный в его творчестве образ-символ снежной бури в Двенадцати находит наиболее развернутое воплощение.
Действие поэмы развивается на фоне ветра, пурги, снега: свищет ветер, порхает снег и т. д. Но явления природы не только создают фон, они становятся как бы действующими лицами произведения. Образы ветра, снежной бури символы очистительной стихии.
Двуплановость образного строя Двенадцати ярко проявляется уже в первой строфе поэмы:
Черный вечер,
Белый снег,
Ветер, ветер!
В основе произведения революционный конфликт, борьба старого и нового. Столкновение не может закончиться примирением настолько контрастны борющиеся силы. Их непримиримость в поэме подчеркнута резким контрастом черного и белого. Автор конкретизирует содержание черного вечера: буржуй на перекрестке, поп нынче веселый, барыня в каракуле. Образы социально определены, каждый из них так или иначе выражает свое неприятие революционных перемен: поп стороной за сугроб, барыня к другой подвернулась: Уж мы плакали, плакали.... Особенно непримирим к новому давний недруг Блока либеральный болтун. Он охарактеризован кратко и убийственно: Длинные волосы и говорит вполголоса... Должно быть, писатель-вития....
Старый мир исторически обречен. Его представители изображаются автором иронически. В их изображении он использует сравнения броские и емкие.
Стоит буржуй на перекрестке
И в воротник упрятал нос.
А рядом жмется шерстью жесткой,
Поджавши хвост паршивый пес.
Но пес так же, как и многие образы в поэме, имеет два плана:
Стоит буржуй, как пес голодный,
Стоит безмолвный, как вопрос.
И старый мир, как пес безродный,
Стоит за ним, поджавши хвост.
Сюжет в главах поэмы развивается последовательно. Он не столько фабульный, сколько психологический. Двенадцать враги старого мира, но они сами вышли из его недр. Поэт символически передает это образом старого мира пса безродного, который не отстает, а ковыляет позади. В них бушуют и темные страсти. Их охватывает пьянящее ощущение вседозволенности: Свобода, свобода, эх, эх, без креста!.
Поэт безоговорочно приветствует происходящее. Он благословляет очистительную силу огня революции и активность ее свершений: Мы на горе всем буржуем мировой пожар раздуем. Но значение социалистической революции заключалось в том, что она с первых шагов не только разрушала старый мир, но и строила новый.
Созидательная сила революции не получила в поэме прямого воплощения. Однако поэт показывает, что борьба окрыляет героев, в них просыпается чувство классового сознания и революционного долга. Историческая миссия очищает образы двенадцати от всего случайного, мелочного, наносного. Смысл жизни они обретают благодаря революции.
Поэма Двенадцать впервые в русской литературе подчеркнула вселенский размах революции. Важнейшее значение произведения заключалось в том, что Блок показал в нем, как революция пробудила в людях все самое светлое. Он возвысил любовь простого человека, изобразил героя революции как личность с живыми и сильными чувствами. В этом поэма была новаторской.
В поэме Двенадцать Блоку удалось передать накал социальной борьбы, запечатлеть его в драматииеских и контрастных образах.
Поэма Двенадцать принадлежит к вершинам русской литературы, стоит в одном ряду с такими великими поэмами, как Медный всадник А. С. Пушкина, Кому на Руси жить хорошо Н. А. Некрасова.