Роман Гончарова Обыкновенная история впервые был напечатан в журнале Современник в 1847 году. Темой романа была избрана история жизни в Петербурге провинциального барина Александра Адуева, процесс утраты им в большом капиталистическом городе исконных черт барской психологии и, прежде всего, наивного романтического прекраснодушия. Тему эту дала Гончарову современная ему русская жизнь. Старый крепостнический уклад жизни начинал в ту пору распадаться под напором капиталистических отношений. Все более резко сталкивались два экономических уклада, два склада социальной психологии.
В первых главах романа Александр Адуев предстает перед читателями наивным, добрым, несколько простоватым провинциалом. Он удивлен городским укладом жизни, неродственностью дяди. Так вот как здесь, в Петербурге... думал Александр, сидя в новом своем жилище. Если родной дядя так, что ж прочие.. Александр наивно верит в торжество добра и любви. Меркантильность же совершенно отвергает. Он прекраснодушен и готов любить весь свет, ждет в ответ таких же искренних и горячих излияний чувств. А его едва замечают, ссылаясь на занятость делами. Хозяин пятится от объятий, смотрит на гостя как-то странно. В соседней комнате звенят ложками, стаканами; тут-то бы и пригласить, а его искусными намеками стараются выпроводить... Все на заперти, везде колокольчики: не мизерно ли этоДа какие-то холодные; нелюдимые лица.
Дядя Александра пытается образумить племянника. Он говорит, что раз Александр приехал делать фортуну и карьеру, ему надо измениться или уезжать. Мечтателям не место в этом жестком мире. Здесь не место охам и вздохам, любви и романтике. Здесь дело надо делать. Александр долгом считал любить дядю, но никак не мог понять его прагматизма, вечной занятости делами и совершенно не родственным отношением к нему, единственному племяннику.
Александр сочиняет стихи, так как служба для него скучная обязанность, надобно и душу чем-то тешить. Но стихи никуда не годятся, а вот агрономические статьи, которые он переводит для журнала, приносят ему доход. Он готов жениться, ему двадцать три, он влюблен и полон планов на будущее. На фразу дяди: Супружество супружеством, а любовь любовью Александр наивно удивляется: Как же жениться... по расчету Но Александр терпит поражение в любви появился более богатый и знатный жених, и Адуеву отказали.
Не выдержав ударов судьбы, он возвращается в деревню. Александру нужна родная почва, чтобы обрести душевное равновесие, веру в себя и свои силы. Но после петербургской жизни он не может принять патриархальности деревни. Он пока висит в воздухе. Он в городе не прижился и от деревни уже отбился.
Единственным близким ему существом является тетка, жена Петра Ивановича. Лизавета Александровна понимает романтические устремления Александра, она жалеет и утешает его, оставленного возлюбленной. Они родственные души, не сумевшие приспособиться в этом жестком мире.
Во второй приезд в Петербург Александр уже другой человек, он утратил иллюзии, хочет добиться фортуны и карьеры; любовь его теперь мало привлекает, если у невесты нет солидного приданого. Он изменился в корне: потолстел, стал степенным, но главное у него ожирела душа. Он оказался прекрасным учеником Петра Ивановича, даже дядю обошел в цинизме. Александр удивлен, что дядя пожертвовал карьерой из-за здоровья жены. Александр теперь ни о чем не мечтает, он строит свою жизнь на трезвом расчете, любовь там хороша, где деньги есть такова его психология. Лизавета Александровна грустит по прежнему романтичному и доброму Александру, а он утверждает: Я иду наравне с веком: нельзя же отставать...
Вот теперь дядя им доволен, он видит кровную связь между собой и племянником. Александр добьется всего, чего хотел, а может быть, и большего... Но почему так грустно автору и читателямЕсли это обыкновенная история, то становится еще грустнее от ее типичности. Значит, не один Александр, а до него Петр Адуев, после него сотни молодых людей в угоду фортуне и карьере задушат в себе лучшие чувства, станут прагматиками, карьеристами, думающими только о личной пользе. Как скучна и горька такая перспектива автору! Он выступает против такой будущности. И его роман Обыкновенная история страстное предостережение всем: и современникам, и потомкам. Не в этом ли кроется неослабеваемый интерес к произведению И. А